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競泳女子800M自由形に出場した柴田亜衣は、予選全体27位という成績で敗退した。アテネオリンピックの金メダリストは、自己ベストに遠く及ばないタイムに終わった。北島の金に沸いた陰で、彼女のオリンピックは静かに幕を閉じた。 アテネオリンピックでは、大きな期待をされていない中、あれよあれよという間に金メダルまで上り詰めた。自由形で、しかも800という長距離。日本が得意としない種目であったことは間違いない。そこで、まさかの金メダルを取ったということと、表彰式の後に見せた爽やかな笑顔と涙が感動を呼んだ。帰国しても、大フィーバーで、一躍彼女はシンデレラとなった。 あれから４年、この間に様々なことがあっただろう。オリンピックの直後は、自己記録を更新してまだまだ伸びしろがあることを示していた。しかし、その後は故障があり、なかなか思うような泳ぎができず、勝てない日々が続いた。 今年の世界ランキングでは12位。メダルを望むのは厳しい状態である。私はオリンピックの代表を勝ち取ったことが、十分素晴らしい結果だと思っていた。腰痛がありながら調子を整え、再びこの舞台に戻ってきたのだから。後は、彼女の納得が行くレースをしてくれれば良いと願っていた。 腰の状態は良く、仕上がりはベストだったそうだ。十分な準備ができて臨んだレースで、冒頭の結果に終わった。彼女自身は、どう受け止めているのだろうか。 試合後、「情けない」というコメントがあったそうだが、「やれることはやった」という趣旨の言葉もあったという。まだ全てを受け止め、整理がついていないと思うが、やるべきことをやって出た結果なら、私たちファンは、十分に満足できる。 彼女には思い入れがある。彼女は、私の故郷・徳島育ちである。出身の穴吹高校は、ごく普通の県立高校である。彼女はエリートではなく、片田舎から出てきた素朴な選手が、世界一になったわけで、何となく親近感を覚えて応援してきた。 彼女は、オリンピックを最後に引退が噂されている。もちろん、まだ噂に過ぎない話だが、彼女のシンデレラ・ストーリーは終わろうとしている。片田舎から誕生したアスリートの今後は、きっと新たなストーリーが紡がれる。私はこれからも彼女を応援し続けるつもりだ。 柴田亜衣のスマイルは、これからも色褪せることなく輝き続けるだろう。

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